La définition d’un déchet est donnée par l’article L. 541-1 du Code de l’environnement : « Est un déchet tout résidu d’un processus de production, de transformation ou d’utilisation, toute substance, matériau, produit ou plus généralement tout bien meuble abandonné ou que son détenteur destine à l’abandon ».

Cette définition s’entend quelque soit la valeur marchande du déchet, qui peut varier selon l’époque, l’endroit et l’individu.

On distingue plusieurs catégories de déchets : les déchets dangereux, les déchets non dangereux et les déchets inertes.